n8n 입문 가이드: 최신 자동화 흐름의 시작점 이해하기

업무 자동화 플랫폼이라고 하면 예전에는 Zapier나 Make가 먼저 떠올랐습니다. 지금도 많이 사용되지만, 최근에는 더 높은 유연성과 확장성을 가진 자동화 툴이 주목받고 있습니다. 특히 n8n과 Opal은 최신 자동화 흐름을 대표하는 플랫폼으로 빠르게 성장하고 있습니다. 이 글은 자동화를 처음 접하는 분을 위해 n8n의 기본 개념과 특징을 쉽고 자연스럽게 설명하는 입문 가이드입니다.

왜 n8n인가? 최신 자동화 트렌드가 요구하는 조건

제가 n8n을 처음 접했을 때 느꼈던 가장 큰 장점은 ‘자유도’였습니다. 기존의 Make나 Zapier는 매우 편리하지만, 사용량에 따른 비용 구조와 특정 기능 제한 때문에 복잡한 자동화를 만들 때 제약이 느껴지곤 했습니다. 반면 n8n은 오픈소스 기반이라 사용자가 원하는 대로 기능을 확장할 수 있고, 노드를 조합해 복잡한 로직도 간단히 구성할 수 있습니다. 최근 자동화 트렌드가 “고정된 워크플로”에서 “사용자 정의 자동화”로 이동하면서, n8n은 한 단계 더 진화한 도구로 자리 잡고 있습니다.

설치 없이 시작 가능한 n8n Cloud

많은 분이 “n8n은 설치형만 존재한다”고 생각하는데, 실제로는 설치 없이 바로 사용할 수 있는 n8n Cloud가 있습니다. Cloud는 회원가입만 하면 즉시 자동화를 만들 수 있기 때문에, 처음 자동화를 경험하는 사용자에게 매우 접근성이 좋습니다. 저 역시 처음에는 Cloud로 워크플로 구조를 익히고, 이후 필요에 따라 서버 설치 버전으로 옮겼습니다. 이처럼 Cloud → Self-hosting 순서가 가장 자연스러운 학습 흐름입니다.

n8n의 핵심 개념: 노드(Node)의 이해

n8n에서 자동화를 구성하는 가장 중요한 요소는 노드(Node)입니다. 노드는 특정 작업을 수행하는 단위를 의미하며, 데이터를 받는 것부터 가공·전송까지 모든 과정이 노드로 구성됩니다. 처음 배우는 분들은 노드를 ‘점’으로, 노드 간 연결을 ‘선’으로 이해하면 훨씬 쉽게 구조를 파악할 수 있습니다.

n8n에서 자주 사용하는 노드 예시

• HTTP Request — 외부 API 호출
• Set — 데이터 정리 및 구조화
• Function(CODE) — JavaScript 기반 커스텀 로직 작성
• Webhook — 외부에서 데이터를 받을 때 사용

입문자가 가장 쉽게 만들 수 있는 자동화 예시

가장 많이 요청받는 예제가 “폼 입력 → 구글 시트 저장” 흐름입니다. Zapier나 Make에서도 만들 수 있지만, n8n에서는 데이터 처리나 텍스트 분석을 같은 흐름 안에서 함께 처리할 수 있어 확장성이 훨씬 큽니다. 저는 실제로 이 구조를 활용해 고객 문의 데이터를 자동으로 분류하고, 특정 키워드가 포함되면 Slack 알림까지 보내는 자동화도 구축했습니다.

정리하며: n8n은 어렵지 않다

n8n은 처음에는 기능이 많아 복잡해 보일 수 있지만, 핵심 구조는 매우 단순합니다. 노드 개념만 이해하면 자동화를 만드는 과정이 블록을 조립하는 것처럼 자연스러워지고, 더 나아가 Opal처럼 최신 자동화 플랫폼을 이해하는 데도 도움이 됩니다. 이 시리즈는 앞으로 n8n의 실전 사용법부터 최신 자동화 흐름까지 차근차근 안내하며 블로그용 콘텐츠로 완성할 예정입니다.